考取大学曾是张立勇的最大梦想，然而家境贫困使他不得不高中辍学，大学梦变得可望而不可及。为改变现状，1993年，19岁的他南下广州，成为千万农民工中的一员。在屡次遭遇没有大学文凭、不懂英语、不会电脑带来的尴尬后，张立勇暗下决心自学成才。三年后，他放弃了收入还算可观的工作，在叔叔的介绍下，经过严格的考核、体检，被安排到清华大学第十五食堂当了一名切菜的临时工。

    到清华的第三个月，他听说第三教学楼的露天平台上有个英语角后，就鼓足勇气，走进了大学生中间。从那以后，他成了英语角的常客，并在清华师生的帮助下开始系统自学英语。他把为数不多的工资寄回家一部分，剩下的全部用来购买二手书、二手收音机、二手磁带。几年来，他省吃俭用，从没给自己买过一件新衣。为了学英语，他甚至捡别人丢弃的英语书、英文报刊和杂志。他上班的路上塞着耳机听英语新闻；缩短吃午饭的时间躲在食堂的饭柜后面背诵英语课文；只要一下班，他便掏出书本自学。吵闹的宿舍里无法安心看书，他就背上书包走进教室，在教室里经常呆到值勤人员“赶”他才走；或者到操场的路灯下夜读。宿舍同事被他学习的热情和刻苦所感动，无条件接受了他把关灯的时间往后延长四十分钟的要求。

    功夫不负有心人，张立勇的英语水平提高很快。1997年，他申请加入清华大学英语协会，该组织破例批准他成为一名特殊会员。1999 年，他顺利通过大学英语四级考试，紧接着通过了六级考试，并在托福考试中取得了630分的好成绩。做了很多大学生做不到的事情。此时，他再也不满足仅仅对英语知识的学习，而参加了成人高考，并考取了北京大学成人教育学院国际贸易专业。

    在清华大学食堂打工8年中，张立勇总是站在第一线，不管再脏再累的活他都主动抢着干，曾多次被评为先进工作者，优秀服务员，技术考核均在二等以上。今天，张立勇已成为团中央树立的全国十大杰出学习青年之一。回首自己的学习成才经历，张立勇说：“人在任何环境下，从任何起点学习都不晚。作为年轻人，不管是学习还是工作都必须与帮助他人、服务社会联系起来，这样的人生才有价值和意义。”